欧洲儒略历1278年，8月12日（共和历8月8日），热那亚。
地中海中部，亚平宁半岛如同一个靴子一般，自北边的欧洲大陆深入南边海中。
这个半岛之所以得名“亚平宁”，是因为半岛之上如同脊背一般横贯南北的亚平宁山脉。亚平宁山脉在西北与阿尔卑斯山脉相接，两者之间圈出了一块弧形的波河平原，土地肥沃、气候适宜、人口密集，是整个欧洲最富庶的地区之一。著名的威尼斯，就坐落在这块平原的东端。
波河平原西端并不直接靠海，而是被亚平宁山脉阻隔了开来，从平原上看去，仿佛一道屏风拔地而起，挡住了大海。这不太利于交通，但却在西海岸上造就了一系列优良深水港，有助于与整个地中海展开交流。热那亚，就是这一系列港口城市之一。
热那亚的历史相当久远，早在古罗马时代就已存在了，但它真正壮大起来，还是在最近的近二百年时间。这二百年来，欧洲人接连发动十字军东征，而要让他们走几千里陆路去亚洲，那恐怕不等走到就自溃了。所以，主要的人员和补给都是走海路过去的，热那亚就是其中一个重要的集散地，自然也受益于此，赚得盆满钵盈。
热那亚的政体是其它地方很少见、但在意大利地区很常见的“共和国”，没有国王，而是由多家商业贵族联合统治。热那亚共和国借十字军的东风而兴起，并在十余年前达到了高峰――1261年，热那亚海军帮助罗马皇帝米哈伊尔八世・巴列奥略收复了新罗马城（君士坦丁堡），重建罗马帝国，由此被授予爱琴海上的诸多岛屿的治权以及黑海贸易的特权。
这一系列权力使得热那亚人获得了在黑海的贸易垄断地位，从黑海北岸收购粮食、畜牧产品，并将奢侈品出售给金帐汗国贵人，赚取了大量利润，但也使得他们被竞争对手所觊觎，危机四伏。
他们的主要对手有二，皆是意大利地区的邻居，一是亚平宁半岛西岸的比萨共和国，二是东岸的威尼斯共和国。这两个城邦国家本来也互有龃龉，但为了对付热那亚，现在逐渐有了联手的趋势。
而热那亚单对抗近邻比萨就很吃力了，更别说还要面临更强大的威尼斯人的压力，所以，他们必须也引入外援才行。
……
时值盛夏，青山绿水，高耸的亚平宁山之下、波尔切维拉河畔，白底红十字的热那亚旗帜下，这座城市正如往日一样繁忙着。
这座城市依山而建，层次分明，白色的石屋一层层叠上去。古罗马时代遗留的引水渠自高山河畔引入水源，贯通整座城市。海浪轻轻拍击着海岸的岩石和石质防波堤，数不清的帆船停泊在防波堤后的港口中。与阿尔卑斯山北边那些肮脏的日耳曼人城市不同，热那亚传承悠久，有着真正的文明气息。
港口西侧的山岭上，一座能俯瞰整个港口的精致石堡中，安东尼・格里马尔迪来到阳台上，手搭在栏杆上，向港口之中新停靠来的那几艘红白大船看过去，久久不语。