心理战与战争的历史一样古老，自从人类发生战争，就出现了心理战，《孙子兵法》说“不战而屈人之兵”，就是心理战。【最新章节阅读】
历史上曾有一些军事家论证过精神因素和心理现象与军事的关系，也注意在作战中运用心理因素等问题，并且随着心理学学科的诞生，为心理战的创立提供了理论支柱。
在后世历史中，第一次世界大战的战争实践催生了心理战，第二次世界大战期间，心理战得到了长足发展，二十世纪五十年代初，西方一些国家相继成立了心理战学校和心理战中心，心理战又有了新的发展，而中国心理战有据可查的历史可以追溯到四千多年前黄帝与蚩尤进行的涿鹿之战。
中国古代著名的兵书《孙子兵法》蕴藏着丰富的心理战思想，孙子曰：“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”意思说，即使百战百胜，也不是最好的用兵策略；不交战而使敌人屈服，这才是最好的用兵策略。《孙子兵法》又说“攻心为上，攻城次之”，“三军可夺气，将军可夺心”等。
战争总是残酷的，而心理战却是人道的、不流血的、又是最经济的战争，所以心理战自古以来就受到重视。
与一般意义上的战争比较，心理战在于瓦解敌方的军心、民心，使敌方的心理发生变化，以达到不战而屈人之兵的目的。
心理战不受空间的限制，也没有固定的战场和对象的限制，对敌方的统帅和士兵都可以起作用。
心理战在古代就成为军事理论和兵法的重要内容之一，《孙子兵法》就有许多关于心理战的理论阐述，结合古今中外的心理战，心理战可以定义为运用心理学的原理，以人的心理为目标，通过宣传等手段对人的心理施加刺激和影响，使其朝预定的方向变化发展，从而达到瓦解对手的特殊战争样式。
简而言之。心理战是征服人心的战争。
古代心战一词最早出现于文献《襄阳记》：“夫用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。”语出诸葛亮。而我国古代许多军事家将心理战运用得惟妙惟肖，演绎出很多精彩的故事和成语，例如围魏救赵、四面楚歌等等。
在近代第一次鸦片战争时期，英**舰开到广东虎门，对清军阵地放炮。扬威耀武，林则徐下令炮台还击，可是清军大炮的s程有限，根本打不着英**舰。
林则徐苦思冥想，想出一个好主意，他下令士兵到民间搜集n壶，士兵不知其意，搜集了许多臭烘烘的n壶，随后林则徐又下令士兵捕捉黄蜂，士兵遵计而行。最后林则徐让士兵将捕捉来的黄蜂装到n壶里，然后用蜡将壶口封上。
一切准备停当后，林则徐命士兵将装有黄蜂的n壶放到英**舰停泊的海面上，英国士兵看见成千上万的东西在海面上漂浮，距军舰愈来愈近，于是瞄准那些奇怪的东西开枪，结果千千万万的黄蜂飞出来，把英国士兵叮得哭爹叫娘。