永乐年间官场有谚云，‘前世不修，为官齐鲁’。山东这地方，从金元时期就苦难深重，元末群雄争霸，山东又是主战场，更是惨不忍睹。到了本朝，偏又赶上靖难，山东是抵御朱棣南侵的主战场，在布政使铁铉的带领下，山东军民英勇作战，让朱棣吃尽了苦头，几度都要被逼上绝路。
后来，朱棣没法子，只能率部绕过山东，直扑金陵，其实是放弃后路、亡命一搏，只要沿途省份尽力阻击，抑或南京没有那么多叛徒，能挫燕军兵锋，朱棣基本上就败亡了。然而说天命所归也好、说建文太菜也罢，竟让朱棣这看似毫无希望的行险一搏，把个京城金陵给夺下来了！
京城一陷落，建文帝在皇宫大火中不知所踪，天下州县传檄而定，朱棣竟这样坐上了龙椅，成了大明皇帝！之前忠于朝廷、英勇御敌的山东军民，一下就沦为了可悲的叛逆！朱棣夺取帝位后，亲率大军回兵北上复攻济南，所过之处斩尽杀绝、寸草不留。大军兵围济南，铁铉死守不肯投降，但终因寡不敌众，城陷被俘，济南也惨遭屠城……
铁铉被押送到京师，见到朱棣时，骂不绝口，立而不跪！愤怒的朱棣令人割下他的耳朵、鼻子，煮熟后塞入他口中，问他滋味如何？铁铉厉声说忠臣孝子的肉有什么不好吃？最后被凌迟处决，全家男丁为奴，妻女发教坊司为妓，饱受虐待而死……
发泄完胸中戾气，朱棣对山东的恨意仍未消减，苛捐杂税远胜他省，疏浚运河、营建北京，更是尽数落在山东的壮丁身上，每年几十万壮丁出去，能回来半数就不错了……所以，山东父老对大明朝、对皇帝的憎恨，远远超过任何一省，也就不难理解了！
在这样恶劣的环境为官做吏，当有多悲催也就可想而知了。每年的税粮肯定无法如数收齐、境内盗匪横行、民乱频仍，年年考绩必定名落孙山，不要说升迁了，就连能平平安安熬到转迁别处，都是要烧高香的，至于罢官免职，实属家常便饭，坐罪丧命也屡见不鲜。是以官员们将到山东做官视为畏途，稍有些门路的，都已避而远之，剩下的都是些没有靠山的、获罪贬谪的、或者得罪了上官挨整的，总之就是一群没有希望的可怜虫。
这些山东官员本来就朝不保夕，三大殿火灾后，朝廷又将罪魁定为山东白莲教，山东官员就更是惶惶不可终日了。山东的三位军政大员，布政使储延、按察使刘本和都指挥使马忠三人更是整日会商，合计应对之策……查办白莲教的案子，是按察使的责任；但白莲教藏兵于民，布政使亦责无旁贷；想要对付遍布全省的白莲教徒，没有军队是万万不能的，所以也离不开都指挥使。
好在三司的衙门都在济南府，三位大人碰头倒也方便，商量来商量去，还没商量出个章程来，又一个晴天霹雳咔嚓一声，砸在三位大人头顶――皇帝竟派王贤为钦差，前来山东查办白莲、捉拿佛母！这可把三位大人吓得够呛，王贤何许人也？那是上天入地、杀神灭佛的当世头号凶人！这些年，关于王贤的传说可太多了，真的假的、有的没的，大明的官员百姓，都能说上两段，总而言之、言而总之，这是个极难对付的家伙！