“温石兰”是东胡语，译成唐话，“石”的意思。
这个名叫“温石兰”的胡人，是柔然西部镇帅匹檀帐下的头等虎将，出自高车人的斛律部。
高车人共有六种，或称为六部，斛律部是其中最为强大的一个。
因为被柔然征服的时间较晚，斛律部没有像那些较早被柔然征服、部落架构不复存在、已融入成柔然本部的各个胡人部落一样，尚保持着他们自身的部落统治体系。
温石兰家世为斛律部的酋大，他部下的兵马，皆是斛律部的战士。
斛律部向以勇武出名。
温石兰此人，学的是匈奴战法，望尘可知敌兵数目，嗅地能度敌人远近，勇健过人，奋戈陷阵，有异於众，在柔然境内、陇州边地有着极大的威名。这两个地方的妇人哄孩子时，甚至会以“温石兰来”的话吓唬孩子，使止哭啼。柔然的少女传唱歌谣“求良夫，当如温石兰”。
温石兰年近四旬，妻妾成群，不是每个人都能像令狐奉，生龙活虎，天天斗志昂扬，人力毕竟有时尽，女色大约是不会再纳了，但从歌谣和止小儿啼哭两件事，足可看出他的猛鸷善战。
因是，匹檀能够放心地把牵制三郡兵马之重任交付与他。
温石兰得令当天，便引本部兵两千骑离开帅帐驻地，南下西海县。
秋七月二十，温石兰部抵至居延泽东。
没有惊扰居延泽沿岸的胡牧，找了个隐秘的地方诸营，然后，温石兰遣斥候打探敌情。
五队斥候，相继归来。
汇总情报，对西海县内外的军事部署，温石兰有了大致的了解。
他召集部曲中的幢（chuang）帅、军将，商议策略。
“幢帅”、“军将”，都是柔然部队的军官称呼。
柔然的军制，远承匈奴人，近学他们之前的宗主，鲜卑人之魏国。“幢帅”的名称，就是源自鲜卑魏国。不过与魏国也有不同。魏国的幢将统兵可多可少，柔然的幢帅，统兵之数额固定，通常百人。十幢为一军。也就是说，幢帅相当於匈奴人的百夫长，军将等同千夫长。
——“幢”是仪仗的意思，或指用作仪仗的旗帜。鲜卑魏国是头一个，也是目前所有的唐、夷国家中，唯一一个用此字作部队编制称呼的。
温石兰部总计二千骑，二十个幢帅，两个军将，以及军将的副将，很快聚集过来。
温石兰布置了亲兵在外围把守，禁止人员靠近。
二十余军官与他席地而坐，围成一圈。
温石兰拔掉身前的牧草，整理出了块空地，捡石在手，在地上简略地画了三道线和三个大小不一的圈。丢掉石头，他指着三条线说道“这是弱水与其两个分流。”又指三线北边的大圆圈，“这是居延泽。”又指两个小圆圈，“这是西海县。……这个，是氾丹部的酒泉兵。”