随着乾国陆军主力在朝鲜一溃千里，而且似乎根本没有再组织有效作战的能力，西方人眼中的乾国形象开始变得每况愈下，原本一个近代化中的古国，渐渐变形为一个不思进取、政府效能低弱的颟顸国家。日本则适时地鼓吹这场战争是“文明对野蛮之战”，想要以此积极颠覆此前西方人头脑里乾国是东亚代表的印象。
战争一开始因为丰岛海战偷袭而在国际观瞻上似乎处于下风的日本，很快扭转了舆论上的不利局面。日本政府通过驻英使馆贿赂英国《每日电讯》、《泰晤士报》等知名报刊的主笔，撰写观点倾向于日本的文章，以此影响西方舆论。日本驻英国公使青木周藏当时曾向外务大臣陆奥宗光报告贿赂成绩：“除路透社外，几家主要报纸和电讯社都保证了合作。英国权威人士韦斯特莱克公开表示：根据国际法，帝国海军的行动是对的。在德国，《科隆报》的政治通讯员和友好的《大陆报》，也因此而受到影响。为了进一步扩大影响，您需要提供我约一千英镑的特别经费。”
同时，日本在重金贿赂的英国剑桥大学教授、国际法专家韦斯特莱克点拨下，抓住丰岛海战过程中的一个关键细节大做文章，即乾国利用英国轮船“高升”号运兵一事，诡辩称“高升”号的英籍船长因此已经失去了对船只的控制。所以是乾国军队控制“高升”号在前，日本舰队袭击在后，事件的性质就变成了日本偷袭乾国运兵船队是为了解救一艘被乾国军队武装控制的英国船。在日本人不断的混淆是非的干扰下，西方舆论在日本的外交努力下渐渐发生了偏转，《泰晤士报》4月6日刊登牛津大学教授、法学博士胡兰德的意见：“许多报纸的愚蠢社论仍然充满‘海盗行为’、‘不宣而战’、‘对国际公法的侮辱’、‘严惩日本侵略者’等浮躁文字，实在不可想象。”
而在攻克釜山、汉城之后，日本军队仅用一天时间就攻占了乾国和朝鲜军队重兵防守的元山港。因为元山地处濒海绝地，防御崩溃之后，很多乾朝军民无从逃散，日军从当天开始了长达四天三夜的大屠杀，乾朝军民三万余人遇难。很多前往战地观战的西方媒体记者为之震惊，美国《世纪》报刊登的评论显示，西方人因为此事对日本的观感又立刻大步退回：“日本是披着文明皮而带有野蛮筋骨的怪兽，日本今天已经摘下了文明的假面具，暴露了野蛮的真面目。”
元山大屠杀事件被西方媒体报道后，日本政府立即进行各种补救措施，最后日本形成了一套解释此事的格式说明，即因为在进攻元山的战斗中日军士兵们发现有战友的尸体遭乾国军队的屠戮，因而心生愤恨，所以攻占元山后才会发生报复性的枪杀，同时强调在元山被杀的主要是脱掉军服、混装为老百姓的乾国和朝鲜军人。之后日军解释发生在朝鲜首都汉城的大屠杀时，也仍然是类似的模式和套路。
乾国意识到了自己不熟悉国际舆论战，和日本人的交手中处于下风，为了改变这一局面，乾国方面广邀世界各国的记者进入战场实地观察战况，撰写报导发回本国发表，结果大量西方人的观感被新闻所牵引，他们怀着极大的兴趣深入研究战争的原因，对平静如水的世界上突然传来了充满铁血杀戮的新闻而兴奋，为乾日朝这个远东火药桶的引爆而议论其中的缘由和是非曲直，一时间全世界的目光都集中到了朝鲜半岛上。